Жили в одном селении два брата. Бедные были. Один отами во дворе, и тот хромоножка. И в избе ни одной шкуры - стены голые были.
Старший брат вырос высокий и могучий, как гора. Младший худой и бледный, все его в селении залётным маром дразнили, мол, мать его в снежную бурю родила. Увидев его, качали старухи головами и приговаривали: "Снег к холодам, а мар к проводам!" - такая присказка была.
Не было братьям счастья на охоте - только ягодами порой и питались. Сильно печалился старший брат:
-Вот мы охотимся, а всю добычу то айко, то мары отбирают, как будто сговорились.
-Не печалься, - отвечал младший брат. - Утихнет буря, пойдём на охоту: будет и мясо, будут и шкуры.
Но братья, как заколдованные, возвращались без добычи. Охотники шли в селение кто с подстреленными мрами, кто с пушистыми онилонами, а братья с пустыми руками, а следом отами-хромоножка - никогда не унывает.
Никто не смеялся над братьями - знали, что на любого может пасть проклятие, тогда и сам будешь приходить домой без добычи, нечем будет жену и детей кормить, не будет тёплых шкур и крепких костей.
Так и жили братья: когда ягодами перебивались, когда на соседей работали.
Однажды вздумал старший брат сватать красавицу Марьянну, дочь старосты, но было у Марьянны жестокое и холодное сердце; про таких говорят: "Зима холодна, да она холоднее". И не то плохо, что прогнала, а то, что сказала:
-Покуда проклятье за вами по пятам ходит - не бывать тебе моим мужем. Сам подумай, что за невесту дашь? Да и то сказать - братец-то мар у тебя! Ночами ворожит, метель колдует!
По всему селению ославила, так что сторониться стали братьев. А ну, как всех коснётся проклятье?
Затосковал младший брат и так себе сказал:
-Пойду скитаться, пока не узнаю, какая беда за нами ходит.
Собрался, позвал отами-хромоножку и пошёл, где бури не видно. Долго ли шёл, да повстречал белого онилона: шерсть у него как метель, встряхнётся, и снег с неё сыплется. Понял младший брат, что непростой это онилон, особенный. Таких издавна люди называют Хозяевами; в каждом роду есть Хозяин - могучий покровитель.
-Здравствуй, ветер-онилон, знаешь ли, что за проклятие надо мной и моим братом?
Качает головой онилон:
-Не знаю этого. Но слышал, если увидишь на рассвете пляски снежных маров - разгадаешь любую загадку, получишь ответ на любой вопрос.
Пошёл дальше младший брат, увидел в снегах старого айко: шерсть на нём, как тёмная буря, тело аж до горизонта растянулось, глаза у него драгоценные. Понял младший брат, что непростой это айко, Хозяин.
-Здравствуй, дедушка айко, знаешь ли, что за проклятие надо мной и моим братом?
Зарокотал айко, словно лавина в горах:
-Не ведаю этого. Но слышал, если увидишь на рассвете пляски снежных маров - получишь любые ответы.
Дальше пошёл младший брат - отами-хромоножка за ним бежит. Долго скитались они, мёрзли до самых костей, но никого больше не встретили, пока не оказались перед деревом атилли - ветви его проткнули небо и исчезли за облаками, крона такая густая, что срослась намертво - ледовая мышка не проскользнёт. А за ним край мира и серый туман клокочет, того и гляди, затянет в мир мёртвых.
Увидел младший брат, что некуда дальше идти, сел на снег и заплакал, пряча слезы от ветра. Вокруг метель, звенят обледеневшие ветви. Стольких расспросил охотник, да ответа так и не узнал...
-Что же мне делать, друг-хромоножка? Зачем мне возвращаться домой?
-Ложись спать, - отвечает отами. - А как проснёшься, глядишь, и ответ найдётся.
Заснул обессилевший охотник. Отами всю ночь сторожил - один глаз спит, другой по сторонам смотрит.
Наутро, чуть свет, над тёмными снегами зазвенели струны - так по морозу крылья маров звучат. Проснулся охотник и от страха встать не может - видит, что прямо перед ним мары в снегу танцуют. Все обычные, таких часто встретишь, а один - ледяной, весь тонкий, прозрачный, и крылья у него острые, как ножи. Сам же слепой и смотрит как будто в самое сердце. Подходят к нему мары и всё расспрашивают: что за год будет, много ли айко родилось, сколько мрами в окрестностях поселилось.
Отами толкнул носом хозяина:
-Закутайся сейчас в свою шубу, да так и иди к нему, спроси о своём горе, но только не смотри в кристалл на его груди. Посмотришь - пропадёшь.
Послушался охотник, закутался в шкуру - только глаза и видно, пошёл к марам: те расступились, пропустили его к слепому, как будто не признали человека.
Глянул на него слепой мар, словно душу прожёг, всё видит. А на груди у него камень, тёмный, зловещий, как сжатая буря - тяжела буря, гнездящаяся в груди мара!
Не утерпел охотник, засмотрелся на камень! Словно в омут засмотрелся, в самую-то жуть.
-Знаю твоё несчастье, - говорит мар. - Но не печалься о том, ступай домой. Пройдёт трижды три дня, исчезнет проклятие, а вместе с ним и все твои горести.
У охотника от этих холодных слов душа смёрзлась, губы заиндевели, а ресницы стали белыми, холод до костей пробрал. И хочет он уйти, да двинуться не может. А мороз всё крепче, звенят ветви атилли ледяным звоном! И кажется младшему брату, будто вдали слышится песенка отами:

Лютый ветер носит снег
Век от веку:
Ходит по земле человек,
Мар - по снегу.

Очнулся охотник, стряхнул наваждение, а маров-то и нет! Тут ветер поднялся, закружила метель - не видать своей руки, только слышится вдали голос отами:

Лютый ветер бурю кружит,
Не видать следа,
Словно зверь жестокий стужа
Выстудит до дна.

Идёт охотник на голос, ветер за ним следы заметает, и чудится, будто вокруг снежные духи, то рядом мелькнут, то крылом заденут: а крылья-то у них, как клинки.
Долго шёл младший брат, счёт потерял дням, усталости не чувствует, знает только, что день сменяется ночью, да слышится где-то вдали смеющийся голос отами:

Человек и мар не пара,
Встреча на беду:
Если ты увидел мара -
То уйдёшь в пургу....

Внезапно утихла снежная буря, снег на землю лёг, словно ласковый щенок. И видит охотник, что перед ним его селение, и старший брат ему навстречу спешит. Оставили его силы, упал он в снег и уснул; проснулся в тёплой избе - весело угольки в печи потрескивают, брат рядом копья крепит, приговаривает:
-Вот проснёшься, пойдём на охоту, столько дичи набьём, что руки не поднимут, - и слёзы утирает.
-Не плачь, - говорит молодой охотник. - Проснулся я, теперь и дичь будет, и беда от нас отстанет, спадёт проклятье.
-Спал ты три дня, - отвечает старший брат. - Старейшины решили, что душу твою забрали снежные духи, а раз так, то и тело им надо вернуть. Только я противился! Вижу теперь, что живой ты!
Три дня набирался сил охотник, и на третий отправились братья за добычей: идут по снегу - снег хрустит. Старший брат впереди, а младший позади. Настреляли мрами - в руках не удержишь.
-Жарко мне, - взмолился младший охотник. - Позволь шапку снять, - снял, и дальше идёт.
Мороз крепчает, ноша тяжела, взмолился младший брат:
-Тяжко мне, горячо - позволь рукавички сбросить, - остались рукавицы на снегу лежать.
Ветер холодный поднялся, сечёт лицо ледяной крошкой, а младший всё просит:
-Жарко мне, душно, позволь шубу снять...
Впереди уже деревня показалась, стиснул зубы старший брат, молча идёт, слёзы от ветра прячет.
-Не дотерплю я, - жалуется молодой охотник, - скину сорочку, окунусь в снег.
Хотел остановить его старший брат, да не успел - только сорочка в руках и осталась: сбросил охотник всю одежду, расправил ледяные крылья и прыгнул в сугроб...
С тех пор оставило проклятье и старшего брата, женился он на красавице Марьянне, зажил богато, только изредка чудится ему - мелькнёт в окне силуэт ледяного духа. Пойдёт он проверять, да Марьянна остановит:
-Сиди, показалось.
Ждёт снежный дух у окна - никто не появляется; дохнёт на стекло, изукрасит ледяными узорами, и исчезнет.

К оглавлению